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    巡更声渐远，站在院门口未动，手中那块染痕布条在暮色里泛着灰白。指尖摩挲过边缘的划口，断面参差，确是仓促剪下，绝非绣房寻常裁料的手法。这痕迹不像是老嬷嬷能留下的，倒像急于脱手时慌乱所致。

    将布条重新藏入袖袋，转身步入偏院。阿菱迎上来，低声问：“小姐，父亲可查出什么？”

    “查是查了。”边走边道，“但查到哪一步，还得看接下来谁先沉不住气。”

    屋内灯已点亮，坐在案前，取过一张空白纸笺，用极细的炭笔写下“银硝”二字，又在旁注：“军中配毒，辅以腐脂，三日内溃肌见骨。”写罢吹干，折成小方，塞进一只空药匣夹层。

    “你今夜去厨房送药时，把这匣子交给李妈，就说是我换下来的旧药盒，让她顺手扔进灶膛。”

    阿菱接过，点头退下。

    起身走到窗边，推开一条缝。远处东厢灯火通明，人影穿梭，隐约传来压抑的哭声。合上窗，未再看第二眼。

    次日清晨，府中已有流言悄然散开。厨房几个粗使婆子围在井台边洗衣，压低声音议论。

    “听说那盒胭脂原是要送去给大小姐用的？”

    “可不是！幸亏大小姐警醒，转手就给了李妈擦灶台。要真上了脸，这会儿怕是连骨头都烂穿了。”

    “可最后毁容的却是苏姑娘的贴身丫鬟……你说，这毒到底冲着谁去的？”

    话音未落，一旁扫地的小厮忽然插嘴：“我昨儿看见翠儿从绣房出来，手里攥着个白瓷盒，鬼鬼祟祟的，像是藏着什么。”

    众人噤声片刻，旋即交头接耳更甚。

    这些话自然也传到了正院。

    柳氏摔了茶盏，指着跪在地上的绣房老嬷：“二十板下去，竟还查不出是谁动的手脚？外头都在说我们苛待长女，故意害她毁容，这是要败坏整个国公府的名声！”

    老嬷嬷趴在地上，颤声道：“夫人明鉴……那批胭脂入库时好好的，经手的也就那么几个人……可昨儿半夜，有人翻过库房后窗……”

    “胡说！”柳氏厉声打断，“库房有巡丁守夜，怎会无人察觉？分明是你管理不善，还想推卸责任！”

    云铮恰在此时踏入，听闻争吵，冷声问：“查得如何了？”

    柳氏忙敛怒换哀：“老爷，不过是市售脂膏不洁，何必大动干戈？如今外头风言风语，反倒让柔筝名声受损。”
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